Una futura estrella que se escapó del Lightning, ahora está de vuelta en la final de la Copa Stanley

TAMPA - ¿Mirando? Mirar no es la parte difícil. Puede sintonizar, sentarse y apreciar la primera final de la Copa Stanley en cuatro años que no involucra al Tampa Bay Lightning.

¿Aplausos? Animar tampoco es tan difícil. Puede optar por respaldar al otro equipo de Florida durante los próximos días, o puede optar por alentar celosamente a los Panthers.

¿Segunda suposición? Ah, ahora ese es el complicado.

Por mucho que valore/admire/respete lo que ha logrado el Lightning en las últimas temporadas, será un desafío ver a Carter Verhaeghe marcando goles para los Panthers sin preguntarse si el Lightning no cometió un error de cálculo crítico en el camino.

¿Te acuerdas de Verhaeghe, verdad? Atrapado para siempre en las ligas menores antes de jugar un papel secundario como un novato viejo en la carrera por el título de la Copa Stanley de Tampa Bay en 2020.

Tres años después de dejar que se alejara del Lightning por relativamente centavos, Verhaeghe, de 27 años, es una estrella emergente en Florida, liderando al equipo con 42 goles en la temporada regular y un índice de más-menos en los playoffs.

Es un tirador con corazón de molinillo. Es Brandon Hagel sin todas las selecciones de draft que le costó a Tampa Bay. Es Nick Paul con mejor toque goleador. Él es de gran valor en casi todos los sentidos de la frase.

Entonces, ¿por qué no está todavía en Tampa Bay?

La respuesta obvia es que los Lightning han estado luchando contra un tope salarial fijo durante años. Hay tantos dólares que se pueden repartir en una lista inmensamente talentosa.

Los Lightning se han visto obligados a tomar decisiones difíciles cada temporada baja desde 2020. Y ciertamente han perdido jugadores de renombre en el camino. Ondrej Palat y Tyler Johnson. Yanni Gourde, Barclay Goodrow y Blake Coleman. Ryan McDonagh y Kevin Shattenkirk.

En el gran esquema de las cosas, la partida de Verhaeghe apenas causó una onda.

Y, en retrospectiva, ese es el problema.

Nadie se dio cuenta de lo que estaban perdiendo los Lightning en el otoño de 2020. Ni los entrenadores, la oficina principal, los medios y, presumiblemente, la mayoría de los fanáticos. Verhaeghe parecía un sacrificio lógico en un momento en que Lightning intentaba gestionar acuerdos futuros con Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev y Erik Cernak.

Era un agente libre restringido y Lightning no quería correr el riesgo de quedar atrapado en un contrato que habría restringido su flexibilidad. Por lo tanto, no hicieron una oferta calificada y permitieron que Verhaeghe se fuera como agente libre sin restricciones.

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Su contrato original con Florida fue de $2 millones durante dos años.

Y eso, en retrospectiva, es una locura.

El Lightning tenía jugadores como Mathieu Joseph, Mitchell Stephens y Alex Barre-Boulet en acuerdos por valor de aproximadamente $ 750,000 por temporada en ese entonces. Obviamente, eso es un poco menos de lo que hubiera costado retener a Verhaeghe, pero los resultados no están ni cerca.

Joseph, Stephens y Barre-Boulet se han combinado desde entonces para 18 goles en los últimos tres años. Verhaeghe, por su cuenta, ha anotado 84 goles en la temporada regular desde que dejó Tampa Bay. Su índice de más de 58 en las últimas tres temporadas lo coloca entre los 20 mejores delanteros de la NHL.

¿Crees que los ahorros extra de $250,000 valieron la pena? ¿Crees que Lightning podría haber tomado otras decisiones en la lista para encontrar una manera de darle un empujón a Verhaeghe?

Nuevamente, era difícil imaginarlo convirtiéndose en un goleador de 40 goles a esta edad. Eso rara vez les sucede a los jugadores que no tuvieron un impacto obvio a los 20 años.

Pero había algunas señales. El patinaje de Verhaeghe había mejorado mucho en sus primeros años en el sistema Lightning, y no tenía miedo de ir a las áreas sucias para luchar por el disco.

Jugando para Syracuse en 2018-19, lideró toda la AHL en goles. Y luego, en su temporada de novato, igualó o superó a los muchachos con los que jugaba en la tercera y cuarta línea, como Gourde, Pat Maroon, Cedric Paquette, Joseph y Stephens.

Para ser justos, Tampa Bay no fue el primer equipo en oler el potencial de Verhaeghe. Los Maple Leafs lo seleccionaron en la tercera ronda y lo intercambiaron poco después. Los Islanders lo mantuvieron enterrado en las menores menores antes de cambiarlo al Lightning por el portero Kristers Gudlevskis en 2017.

También puedes aceptar el Lightning losing Gourde en el draft de expansión. Y los canjes de McDonagh y Johnson liberaron un espacio muy necesario en el tope salarial para fichar a otros jugadores. Incluso la pérdida de Palat y otros en la agencia libre es justificable cuando ves el tamaño de los contratos que obtuvieron en otros lugares.

Pero Verhaeghe no encaja en ninguna de esas cajas.

Era relativamente joven, relativamente barato y exactamente el tipo de jugador que los Lightning han estado tratando de readquirir en las últimas dos temporadas en la fecha límite de canjes.

Ahora, no es del todo justo criticar a Lightning por juzgar mal a Verhaeghe. La oficina principal de Tampa Bay ha sido la mejor en la NHL durante bastante tiempo, con muchos más éxitos que fracasos.

Estaría dispuesto a apostar que la mayoría de los fanáticos de la NHL cambiarían con gusto la fortuna de su equipo con la de Tampa Bay desde 2015. Los Lightning han tenido una temporada regular histórica, varias postemporadas dramáticas y más recuerdos conmovedores que la mayoría de los fanáticos del hockey.

Entonces, sí, adelante y vea a Florida en la final de la Copa Stanley.

Tienes derecho a reír, animar y disfrutar. Incluso si duele un poco.

Se puede contactar a John Romano en [email protected]. Sigue a @romano_tbtimes.

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