Pregúntele a Hackaday: ¿La mesa de mezclas digital de diez dólares?

Llega un momento en la vida de todo ingeniero en el que necesita una mesa de mezclas, y para mí ese momento es ahora. Pero el mercado de mezcladores pequeños y baratos ya no es lo que solía ser. Donde antes había músicos de dormitorio con una grabadora de cassette de cuatro pistas si tenían suerte, ahora todo está en la computadora. Graba tantas pistas como quieras, edítalas y postprocesalas digitalmente sin mucha necesidad de un mezclador físico, ¿no es genial vivir en el futuro?

Esto quiere decir que esos músicos de dormitorio ya no necesitan mezcladores baratos, por lo que los modelos que buscaba han desaparecido. En su lugar hay modelos dirigidos a podcasters y DJs. Si quiero un montón de efectos digitales tontos o una mesa de dos canales con un crossfader, puedo llenar mis botas, pero para un mezclador convencional tengo que lucir algo lujoso. Alrededor de la marca de tres cifras hay varios modelos, pero soy a la vez tacaño e ingeniero. Seguro que se me ocurre alguna alternativa.

Un mezclador analógico es un dispositivo extremadamente simple en el fondo, simplemente suma una serie de señales de audio, cada una de las cuales tiene su propio fader de control de volumen. Es tan simple que solo se puede fabricar con componentes pasivos y, de hecho, hay mezcladores extremadamente asequibles que hacen precisamente eso.

Sin embargo, la mayoría de los mezcladores pequeños utilizan etapas y búferes de ganancia de amplificador operacional sencillos, con unos ajustables para cada canal. Es posible hacer uno sin demasiada molestia y, de hecho, consideré exactamente eso. El problema era que el presupuesto aumentaba con cada canal sucesivo hasta el punto en que sería mejor gastar un poco más y comprar uno. No estoy valorando los faders más caros del mercado, pero un potenciómetro lineal de calidad razonable agrega bastante por canal al BoM.

En este punto se me ocurrió, ¿puedo usar la PC como un mezclador en vivo con múltiples tarjetas de sonido? Puedo pedir un montón de tarjetas de sonido USB muy baratas y desagradables por menos de diez dólares, así que no me costará mucho intentarlo. Hice el pedido, y cuando llegaron, los conecté e instantáneamente tuve una computadora con cinco conectores de audio.

Desafortunadamente, no puedo encender Audacity esperando una increíble experiencia multicanal. Tengo un montón de tarjetas de sonido para elegir, pero solo puedo grabar desde una de ellas a la vez. Es hora de sumergirse en el audio de Linux, a un nivel que nunca antes había necesitado porque, bueno, siempre funcionó, ¿no es así?

Al principio, existía el Open Sound System, u OSS. Mi Linux en la década de 1990 tenía que ver con la configuración de servidores web, por lo que el primer subsistema de sonido de Linux pasó de largo. En cambio, como probablemente la mayoría de ustedes, estoy acostumbrado a ALSA, el sistema de sonido avanzado de Linux. Esto se encuentra en el nivel del kernel y proporciona una interfaz para las distintas piezas de hardware de sonido que pueden estar conectadas al sistema. Además de eso, los servidores de sonido ofrecen una capa de interfaz adicional, como PulseAudio o Jack, y en muchas distribuciones todo ha sido reemplazado por PipeWire.

Todos estos prometen mezclar y admitir múltiples tarjetas como su característica principal, por lo que en algún lugar de ese lote debería ser posible encontrar lo que quiero, ¿verdad? Desafortunadamente no, porque si bien todos pueden ver una gran cantidad de tarjetas de sonido, ninguna de las diversas configuraciones de máquina que probé pudo hacer que las aplicaciones vieran más de una de ellas a la vez. Quizás se podría encontrar una solución uniendo varias tarjetas como una tarjeta ALSA virtual. Pero aquí, una vez más, no hay recompensa, porque como señalan las instrucciones, el hardware real se desincronizará con el tiempo. Me pregunto si mi aplicación de mezclador en vivo encontraría esto menos problemático que una grabadora multipista simultánea, pero algo me dice que si lo hiciera, todos lo estarían haciendo.

Así que no pude hacer una mesa de mezclas en vivo barata con una computadora portátil de mil dólares y tarjetas de sonido baratas por valor de diez dólares. Sin duda, muchos de ustedes estarán haciendo fila para regañarme por mi nivel inferior a 1337 de la magia de Linux, pero la verdad es que nunca antes me había preocupado por las funciones multimedia. Todavía tengo curiosidad, sin embargo, ¿se puede hacer esto? Respóndeme abajo en los comentarios!